Le Comité du patrimoine mondial se réunit une fois par an et est composé de représentants de 21 des Etats parties à la Convention élus pour des mandats allant jusqu'à six ans. Le Comité est responsable de la mise en œuvre de la Convention du patrimoine mondial, attribue l'assistance financière du Fonds du patrimoine mondial et a le dernier mot sur l'inscription d'un site sur la Liste du patrimoine mondial. Il examine les rapports sur l'état de conservation des sites inscrits et décide de l'inscription ou du retrait des sites sur la Liste du patrimoine mondial en péril.

La première étape pour un pays consiste à établire un «inventaire» de ses sites importants du patrimoine naturel et culturel situés à l'intérieur de ses frontières. Cet «inventaire» est connu sous le nom de «Liste indicative» et fournit une prévision des biens qu'un Etat partie peut envisager de soumettre pour inscription dans les cinq à dix prochaines années et qui peut être mis-à-jour à tout moment. C'est une étape importante puisque le Comité du patrimoine mondial ne peut pas envisager une proposition d'inscription sur la Liste du patrimoine mondial à moins que le bien n'ait déjà été inscrit sur la liste indicative de l'Etat partie.